PKO 24.122.2014

Entre la première pierre bénite le 8 décembre 1856 et sa consécration le 23 décembre 1875 par M^gr Tepano Jaussen, une histoire complexe et douloureuse marque ces dix-neuf années de la construction de la petite cathédrale Notre-Dame de Papeete, dédiée à l'Immaculée Conception. Trois ans pour édifier la cathédrale de 2 000 places de Rikitea par deux frères et les mangaréviens ; dix-neuf ans pour bâtir la cathédrale de 400 places de Papeete, ce contraste situe une profonde différence de situation.

Une commission d'enquête, présidée par le capitaine Lombardeau, remet ses conclusions sur les travaux effectués le 15 mars 1859. Le gouverneur Saisset avait fait remarquer qu'il ne convenait pas qu'une cathédrale, bâtiment public, fut construite par la Mission ; le Gouvernement devait, en partie, prendre cela à sa charge. Cette offre, correspondant aux idées de l'évêque, était-elle sincère ou hypocrite ? « L'Église... est conçue selon un plan assez grandiose et dans l'hypothèse probable que, dans un avenir peu éloigné, Papeete deviendra le siège archiépiscopal du clergé catholique français dans l'océan Pacifique... Les maçonneries s'élèvent à 3 mètres, se développent sur 53 mètres de longueur, 22 mètres de largeur et représentent un volume de 14 000 mètres cubes. Le style est gothique... Les dépenses faites se montent à 80 000 F, ainsi répartis : subvention locale : 23 000 F, dépenses de la Mission : 41 000 F, matériaux accumulés : 16 000 F... Le tout résulte d'une bonne gestion économique de la part de la mission catholique...

La construction est très solidement assise sur de larges et profondes fondations avec connaissance des difficultés à surmonter. Sauf la partie supérieure qu'il sera bon de démolir sur 40 centimètres, le reste peut être consacré pour servir à la continuation de l'église. La Commission émet le vœu que l'église de Papeete, en vue de son importance future, soit continuée par les soins du Gouvernement et qu'il soit ouvert à cet effet un crédit extraordinaire de 290 000 F, à répartir en six annuités égales...

La Commission demande que... l'achèvement de l'église de Papeete sur ses anciennes bases et à compter de l'appui des fenêtres, soit confié au directeur des Ponts et Chaussées... , que les travaux soient repris le 1^er octobre courant et soient achevés le 1^er octobre 1865. »

L'arrivée du gouverneur de la Richerie, la loi sur le « culte protestant national », les entraves mises à la mission catholique changent les plans. Le Vicaire Apostolique quitte Tahiti durant quatre ans. M. de la Richerie propose au P. Collette : « Que diriez-vous si, en moins de deux ans, vous aviez une église en pierre, mais plus petite que celle qu'on a entreprise ? » Cette énigme s'éclairera plus tard.

Avant de partir, M. de la Richerie fait voter 130 000 F par annuités de 15 000 F pour continuer la construction. En 1865, M^gr Jaussen rappelle 40 mangaréviens ; il espère couvrir la cathédrale en 1867 « s'il n'y a pas de malheurs ». En 1866, l'évêque demande au nouveau gouverneur de la Roncière les 3 annuités échues, soit 45 000 F pour payer les ouvriers. Le gouverneur offre 15 000 F et nomme une nouvelle Commission, composée uniquement d'officiers sans participation du maître-d'œuvre. Les tranchées ouvertes trouvent les fondations solides, mais le ciment, fait selon la formule ordonnée par le Génie et appliquée au phare de la pointe Vénus alors en construction, transformé en boue. Le gouverneur, contre le rapport du capitaine de la Taille, condamne l'édifice commencé sans énoncer les motifs.

M. de Jouslard qui lui succède le 12 juin 1869 propose à l'évêque de reprendre la construction. Comme il fallait une nouvelle Commission pour casser les conclusions de la précédente, M^grJaussen demande au gouverneur d'écrire sa proposition. M. de Jouslard croit voir une manœuvre dans cette demande et ordonne la démolition de la première cathédrale. « Suivant la décision du Ministre, tous les matériaux entrés dans la construction sont propriété de l'administration qui emploie les moëllons pour faire le quai. Les matériaux réunis autour de la construction reviennent à la Mission qui vend les moëllons pour les quais et emploie les pierres de taille à la construction de l'évêché. » La Mission avait dépensé 135 023 F dont elle récupère 42 453 F en matériaux.

Alors le Gouvernement, au même emplacement, construit la cathédrale actuelle pour 110 000 F. Elle est moitié plus petite : 36 mètres de long sur 12 mètres de large. Les trois portails sculptés par les mangaréviens y sont incorporés. Elle est consacrée le 23 décembre 1875. Très rapidement elle s'avérera trop petite. Elle est administrée par un Conseil de Fabrique, selon la loi de 1809 ; ce Conseil sera légalement reconnu le 16 juin 1892. En 1878, le Gouverneur voulant dans les cérémonies officielles une place d'honneur dans le chœur à égalité avec le trône réservé à la Reine, M^gr Jaussen refuse cette prétention, surtout qu'il « ne peut en conscience placer une Reine protestante dans le chœur réservé au clergé », Dans le contexte polémique du temps, cette querelle des préséances dans la cathédrale nouvelle fit quelque bruit.

En 1900, vingt-cinq ans après tous ces événements, le P. Georges Eich écrit : « M^gr d'Axiéri et tous les membres de la Mission ont vu plus tard dans l'arrêt de la construction de la cathédrale de Papeete, un trait de la Providence. Tous les fonds de la Mission y auraient passé, les forces de nos bons frères s'y seraient épuisées, les églises en pierres et l'évêché n'auraient pas été construits et l'argent aurait manqué pour commencer l'évangélisation des Îles païennes des Paumotu de l'Est. » On peut ajouter que la nouvelle église « Maria no te Hau » de Papeete, inaugurée le 7 juin 1975, n'aurait sans doute pas vu le jour s'il y avait eu une grande cathédrale à Papeete.